フランツ・ヨーゼフのヘリコプターから実際に見えるもの

フランツ・ヨーゼフで最も不思議なこと、そして写真では決して伝わらないことは、氷河がどこまで低く降りてきて、何の中に降りてくるかということです。村は海抜約150メートルの温帯雨林の中にあります—木生シダ、苔、ラタの木々に囲まれて。その1300メートル上、5キロ先に氷河があるのです。

離陸すると、最初に眼下に広がるのはワイホ川の河床。広大な灰色の砂利の網目状の帯に、川が流れていますが、その水路の大きさに比べて川はあまりにも小さく見えます。その不釣り合いこそが、この谷のすべての物語です。河床は、現在流れる水よりもはるかに大きな何かによって削られたものなのです。

やがて谷の壁が迫り、機体はぐんぐん上昇します。3、4分の間、熱帯雨林が横を高速で流れていくのを眺めることになります—そんな速度で流れていくはずのない光景です。

5分ほど経った頃、木々が終わり氷河が始まる瞬間が訪れます。それは徐々に現れるのではありません。突然、現れるのです。

フランツ・ヨーゼフ氷瀑は、氷河の中で最も急峻な区間です。氷が岩盤の切れ目を越えて流れ落ち、砕け散ります。その200メートル上から見下ろすと、家ほどの大きさの氷塊が、不安定に見える角度で傾き、底から青い光が漏れるクレバスで割れています。その青は本物で、空の色ではありません—すべての気泡が押し出されるほど密度の高い氷の中で、光がどう変化するかを示すものなのです。

この間、誰も話しません。この海岸沿いのパイロットは皆、同じことを言います。氷瀑ではヘッドセットが静かになる、と。

その上では、氷河はネヴェと呼ばれる広大な白い盆地に広がり、周囲を山々が囲みます。すると、この機械の存在意義が突然理解できます。雪はここに積もります。圧縮され、流れ、そしてあそこで砕け散るのです。

上記の内容はすべて、20分または25分のフライトで体験できます。さらに時間を追加すると、以下のような景色が広がります。

30分：タスマン側へ。ヘリコプターは南アルプス分水嶺を越え、オラキ・マウント・クック（標高3,724メートル、ニュージーランド最高峰）を、もはや絵葉書とは思えないほどの至近距離から眺められます。

35分：南側の低い鞍部を越えてフォックス氷河へ。フランツ・ヨーゼフよりも長く、平坦で、ひとつの氷河として捉えやすい景観です。

45分：タスマン氷河の源頭部を含む3つの氷河を巡ります。全長約23キロメートル、ニュージーランド最長の氷河であり、出発時に見た氷瀑とはまったく異なる景観が広がります。

1時間以上：異なる2か所への着陸を2回体験し、南アルプスを「登ってきた壁」ではなく「山脈」として眺めることができます。